Appartenente alla famiglia dei canidi, il lupo presenta numerosissime sottospecie, ma ci occuperemo in particolare di quella del lupo grigio ( canis lupus ), rientrante nella classe dei mammiferi come carnivoro.
Il lupo è il più grande della famiglia dei canidi, il colore del suo mantello varia a seconda dell’età e delle stagioni, generalmente grigio-giallastro o marrone-rossiccio. Il lupo presenta una dentatura affilata con i canini ricurvi verso l’interno. In natura l’età di un lupo non va oltre i 10 anni, mentre in cattività possono sopravvivere anche per 17 anni. La fronte è ampia, le mandibole particolarmente robuste, gli occhi sono chiari, generalmente di colore diverso e dal taglio leggermente obliquo. Le orecchie hanno un attaccatura più laterale e sono lunghe e larghe e generalmente non le porta mai flosce o calate lungo i lati della testa ma sono sempre ben tese. Molto vorace e carnivoro viene classificato come super predatore.
I lupi vivono in branchi,al’interno del quale ciascun membro ha una classificazione gerarchica. Il branco generalmente è guidato da 2 lupi, il maschio alfa e la femmina alfa, anche se solo uno dei due può essere il capo. Il concetto di capo è diverso da quello che si potrebbe pensare, perchè il capo banco non impartisce ordini a nessuno dei lupi, bensì possiede la libertà di scegliere cosa fare, quando farlo, dove andare, quando andare. Il resto del branco, che possiede un forte senso della collettività, solitamente lo segue.
La coppia alfa generalmente è monogama, infatti molte volte capita che dopo la morte del maschio o della femmina uno dei due componenti prosegua la sua vita senza formare una coppia con un altro individuo restando da solo/a alla guida del branco. Solitamente, solo la coppia alfa è in grado di crescere una cucciolata, mentre gli altri lupi possono solo allevare i cuccioli per un breve periodo di tempo, ma non possono condurli alla maturità.
Quando diventano adulti, possono scegliere se rimanere all’interno del branco e aiutare ad allevare i nuovi nati, opzione, di solito scelta da alcune femmine, oppure, disperdersi, scelta presa in considerazione più che altro dai maschi. Il numero da cui è composto un branco è molto variabile, questo in dipendenza della grandezza dell’habitat e del cibo a disposizione, infatti il numero di un branco oscilla tra i 6-7 componenti fino ad arrivare a 20. Un nuovo branco si forma quando un esemplare abbandona il suo branco di nascita e rivendica un suo territorio. I lupi solitari possono viaggiare in cerca di altri individui anche per distanze molto lunghe. Gli individui che si disperdono devono evitare i territori di altri lupi perché gli intrusi su territori già occupati vengono cacciati via o uccisi.
La gerarchia all’interno di un branco è organizzata molto semplicemente, il maschio alfa guida gli esemplari maschi, mentre la femmina alfa guida gli esemplari femmine. in questo caso il maschio è l’elemento più importante del branco, ma non mancano casi in cui sia una sola femmina a guidare il branco. Oltre alla coppia alfa si può trovare anche una coppia beta sempre di grande importanza, pronta a sostituire la coppia alfa in caso di assenza, mentre hanno un ruolo importante nell’allevare i piccoli quando la coppia alfa è via.
La perdita di grado po essere immediata o graduale, infatti un lupo anziano può decidere di sua spontanea volontà di lasciare il comando del branco a un lupo più giovane e forte , evitando cosi combattimenti e spargimenti di sangue all’interno dello stesso branco, anche se i combattimenti tra i lupi sono generalmente rituali, evitando cosi di causarsi ferite a vicenda.
L’ordine gerarchico all’interno del branco è stabilito e mantenuto attraverso una serie di posizioni e di incontri rituali. I lupi preferiscono opporre un’ostilità psicologica anziché fisica, ciò significa che uno stato molto alto nella scala sociale è basato molto più sulla personalità o sull’atteggiamento, che sulla taglia dell’individuo o sulla sua forza fisica.
All’interno di ogni banco vi è sempre un lupo omega, cioè il meno importante che occupa il gradino più basso.Questi individui subiscono il maggior numero di aggressioni dal resto del branco e possono essere soggetti a varie forme di crudeltà (a partire dal costante predominio dagli altri membri del branco fino a continue molestie, anche fisiche). Però alcuni studi hanno messo in evidenza che per molti lupi è molto importante far parte di un branco, evitando una vita solitaria, restando cosi più protetti ed evitando di morire di fame, pur di pagare il prezzo di essere l’ultimo in ordine gerarchico di un branco. Può capitare però che un membro omega sfidi i membri alfa e in caso di sconfitta vengono scacciati dal branco e per rientrare a farne parte dovranno sfidare e sconfiggere la coppia alfa subentrata al loro posto.
A seconda che i lupi siano in branco o solitari, hanno metodi di caccia differenti, infatti un gruppo di lupi caccia in modo cooperativo e può arrivare ad attaccare prende di taglia molto superiore,facendo affidamento sul numero e attaccando da tutte le direzioni. I lupi solitari invece si accontentano di prede più piccole che riescono a catturare dopo un inseguimento. Volpi coyote sono prede di dimensioni ridotte, mentre queli più grandi possono essere alci,caribù,cervi e in alcuni casi anche i bisonti.
L’habitat preferito dal lupo è caratterizzato da aree forestali planiziali (di pianura), foreste montane e radure. Oggi è diffuso soprattutto nelle regioni più remote dell’emisfero boreale.Un lupo ha mediamente un territorio di caccia di 100 km².
Per trovare cibo a sufficienza in un territorio inospitale o deserto, un branco può arrivare ad occupare un territorio di 2500 km².
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